2005年，辛辛那提的一家玩具店老板在向顾客展示模型飞机上的发动机有多危险时，不小心切下了自己的指尖，随即被送往急诊室，可是他到处都找不到遗失的那一节指尖。医生用绷带帮他包扎手指，为了美观，医生建议他植皮覆盖创伤面，因为没办法帮他重建手指。
几个月后，他的手指组织、神经、皮肤和指甲都再生了。这个老板有一位从事组织再生工作的朋友。他说不用植皮，可以从猪膀胱中提取粉末状的物质，用这种物质涂抹伤口。这种提取物称为细胞外基质，它为细胞生成任何特定身体部位奠定了基础。它就好比是细胞支架，所有动物都有，它能够引导细胞分裂、分化，并将自身构建成特定形状。
细胞外基质是机体组织的一个组成部分，在机体细胞外起作用，因此也被称为细胞外基质。它主要是由胶原蛋白组成，所以从猪膀胱中提取的细胞外基质实际上并未含有猪的细胞。
在人类胎儿中，这种物质与干细胞协同作用，负责生长和再生从心脏主动脉到脚趾的所有器官。胎儿在子宫中几乎可以再生任何受损组织。长期以来，科学家们一直认为，当胎儿发育完全时，这种细胞外基质就停止作用。但有证据表明，利用猪的细胞外基质可以促进人类某种特定再生。科学家们一直在思考，这样是否可以触发人类细胞外基质重新作用。匹兹堡大学再生研究专家Stephen Badylak博士的研究表明，两岁以下儿童在没有外界帮助的情况下就能够指尖再生。
兽医已经采用猪的细胞外基质修复马撕裂的韧带。在人体中，可以用来治疗胃溃疡。它采用了与典型哺乳动物的愈合机制完全不同的过程。让我们以断掉的指尖为例，当手指切断时，细胞死亡，其内容物渗入周围组织，这引起免疫系统的注意。免疫系统对此的反应是炎症和疤痕组织。疤痕组织的形成阻碍了该区域未来细胞的发育，这就是为什么疤痕很难消失，因为细胞无法对皮肤进行修复。
但是当细胞外基质涂在伤口上时，它不会引起免疫反应。相反，当它分解渗入周围组织中时，会促使组织中的细胞开始修复损伤。它们分裂、重建、创造新的正常组织，而不会产生疤痕组织。
这种细胞外基质可能在再生科学领域创造奇迹。从2007年开始，德克萨斯的一个军事基正在测试细胞外基质的效果，在伊拉克战争中手部受伤的退伍军人将这种从猪膀胱中提取的成分涂抹在手指上，试图让伤口再生。研究人员表示，他们不奢望能够再生整根手指，他们也并不相信这能够使骨头再生。因为辛辛那提的那个老板只是切掉了指尖，并不是失去了整根手指。
人类真的有蝾螈那样的再生能力吗？蝾螈能够再生一整条腿。许多人怀疑人的细胞外基质是否能够发挥作用，或尚处于潜伏状态，等待着被触发。但研究人员尚未找到激活这一机制的方法。除了两栖动物外，还有许多动物能够再生身体各个部分。鹿能够有规律的再生鹿角，鹿头是由骨头、组织、软骨和皮肤组成，而人类四肢也是由这些组成的。如果从猪膀胱中提取的这种粉末真的能促进手指再生，那将拥有惊人的医学前景。如果科学家们能够找到正确的治疗方法，那脊柱损伤、截肢和受损的器官都可能恢复到完整健康的状态。
本文译自 howstuffworks，由译者 镜子大王 基于创作共用协议(BY-NC)发布。
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