数字“0”的故事

太初无一物，零蛋始到来。这个无处不在的小椭圆，生活里如果没有它我们可咋整。正是这个小零蛋保持着数学、科学和互联网屹立不倒。但它并不是一开始就有的。

让我们回顾一下历史。会计是一门古老的职业，苏美尔是已知最早的美索不达米亚文明，这个文明有一个位置编号系统，因此不需要占位符。 随后的帝国，巴比伦，却有不同的要求，所以它的数字运算使用两个空楔形来表示像507这样的数字总和。在世界各地，比如玛雅文明提出了自己的解决类似问题的方法，将一个空壳置于现代我们要写0的位置上。一些专家认为这些楔子是0的基础，但大多数学者将0的发明归因于一个数字 - 不是一个实体，而是一个代表自己的符号，一个可以在等式中使用的东西 - 这个数字来自印度。

在公元400年左右，丝绸之路的贸易商将制作的香料或购买的编织地毯的总量在巴赫沙利手稿(Bakhshali手稿)的帮助下制成表格。1881年，一位农民在当今巴基斯坦的一块田地里发现了这张风化的文件，当时看起来像是一些古老的数学作业。但牛津大学的学者认为，这是0发明的最早已知证据，在手稿中是用填充点表示的。

巴赫沙利手稿用梵文写成，用点作为占位符和数字之间的间隔。英国《卫报》在2017年指出，“这是一个问题，答案是0，但这里答案是空白的。”但正如“缺失的环节”帮助我们了解新物种的演变一样，历史学家把巴赫沙利手稿作为理解新观念演变的重要证据。到了公元628年，当印度教天文学家布拉马古普塔努力工作时，印度科学家们正在使用点状0作为一个完整的数字 - 并将其视为理所当然的。

0从印度开始席卷世界，首先被阿拉伯世界广泛接受。在公元9世纪，波斯数学家花拉子密(Mohammed ibn-Musa al-Khowarizmi)使用“sifr” (即:“空”)数位发明了代数。

那为什么其他人接受这个概念就很晚呢？专家们认为是他们害怕。

“有些人声称希腊人对[0]的想法不屑一顾，但是，在他们的亚里士多德理论框架中发现‘虚空’的概念过于可怕，不能传承下去，”数学家Manil Suri在2017年《纽约时报》专栏文章中如此写道。相比之下，牛津数学家Marcus Du Sautoy告诉《卫报》说，印度文化“非常乐于设想‘虚空’，设想‘无限’。”

除了彻底的文化概括之外，这个主张还提出了一些东西。当中世纪的基督徒面对0时，他们认为这是撒旦，他们推断这个数字反上帝 - 并且放弃使用它。只有几百年前的商人继续秘密使用0，用密码写文件。

当然，整个西方世界最终还是真香了。在17世纪，当牛顿开发微积分时，0为他解决了一些繁重的工作。二十世纪人们将二进制数学转换为二进制代码，其成功正是因为有1和0。0花了1000年 - 这是三个0 - 但这个零蛋真的是很棒的东西呀。

本文译自 popsci，由译者 HW 基于创作共用协议(BY-NC)发布。