乡村文化是乡村社会得以延续的核心。在人们的乡愁中，不仅有乡村的青山绿水，更有乡土社会中邻里互助的社会关系、祖先崇拜的仪式和庙会、乡村戏剧的热闹，这些规则、仪式和活动将乡村生活的居民团结在一起，形成了乡村社会。如果没有乡村文化，那么乡村也就成为一潭死水，无从振兴了。如果乡村的振兴只是在乡村建设几间民宿，开上几个咖啡馆，让一些城里人到乡村来换换空气，尽管可以增加就业、提高收入，但是却不是真正的乡村振兴，至少不是农民的乡村振兴。从这个意义上说，乡村振兴的核心是乡村文化的振兴。
首先，文化赋予了生活的意义。乡土社会是由人组成的，同时又超越了个体，是文化将这些个体连接成为一个有机的整体，并赋予乡村生活的价值。比如乡土社会中有许多节日，每个节日都有着不同的意义。许多农耕社会有庆祝丰收的节日，比如藏族的旺果节，是沟通人与自然，祈求风调雨顺、保证农业丰收的节日。春节是家庭、家族和社区共同庆祝周而复始，新的一年开始的节日。清明节和七月节是供人们缅怀逝去的亲人，沟通生者与亡者的节日，通过与亡者的交流，逝去的亲人仍然活在现实的世界中。在人们庆祝这些节日的过程中，人与自然、人与人、生者与亡者保持了沟通，成为联系密切的共同体。许多农民即使远离家乡，也要长途跋涉在节日回到家乡，参与这些节日，是因为有了这些节日，他们的生活才有意义。
其次，文化也赋予乡村社会以秩序。尽管我们是个法治社会，但是在乡村的日常生活中有太多的事情是法律所无法管，或管理成本很高的地方。在乡村社会中，文化发挥了更重要的作用，比如要养成尊老爱幼的风气就需要有尊老爱幼的文化氛围。在传统的乡村社会中，社会变化相对比较缓慢，老年人积累了丰富的知识可以教导青年人，因此老年人在社会中具有较高的地位。但是到了现代社会，社会发展的速度越来越快，人们有很多渠道获取知识，受过现代教育的年轻人更容易利用这些渠道获取知识，比如互联网，老年人在知识上的优势已经没有了，要维持年轻人对老年尊重，就需要文化力量，有文化的乡村可以看到长幼有序，秩序井然，而文化的断裂经常会导致乡村的矛盾和冲突。
第三，乡村文化为实现乡村振兴提供了基础。西方国家在迅速的工业化和城市化过程中，农业的快速发展是以乡村社会的消亡为代价的。最近，笔者在瑞典南部传统的农业地区考察，那里可以清楚地看到乡村社会的消亡过程。在一个世纪以前的传统农业地区，围绕着教堂形成了不同的农村社区，这些农村社区由数十户农民组成，社区的农民相互依存。但是到二战以后，大量农民开始放弃农业进入城市，土地被出售或出租给大农户经营。农场规模不断扩大，农民的数量越来越少，大量房屋被丢弃，目前从事经济活动的农村仍然存在，但是从事社会活动的乡村则不复存在。与西方国家不同，东方社会都希望在快速的城市化过程中保留乡村，如日本、韩国和中国的台湾地区，在高速工业化和城市化过程中，都曾经以不同名义推动乡村的振兴，希望避免西方乡村消亡的道路。东方社会振兴乡村的重要内容之一就是保护乡村文化。
中国乡村振兴的目标之一是实现乡风文明，治理有效，就是要充分发挥文化在乡村振兴中的作用，通过文化建设，实现乡村的和谐和有序发展，因此乡村振兴需要文化先行。
文化先行可以从物质层面做起，比如编辑整理村庄历史、建立村庄博物馆、组织文化演出等等。但是，物质层面乡村文化建设只是手段，不是目的，乡村文化建设不能停留在物质文化建设上。有一些地方的乡村文化只是停留在物质建设上，精神文化建设没有跟上，物质文化也就很快消失了。要通过物质层面的文化建设，提高农民的自信，认识到乡村生活的美好，推动村民参与乡村事务。
其次，在物质文化建设的基础上要推动乡村公共事务的治理。公共事务就是大家参与来管大家的事情，乡村振兴不能是乡村居民仍是一盘散沙，各过各的生活，而是相互之间协作，创造更好的生活。协作的过程就会有更多公共的事务需要大家去参与和决策，在这个过程中需要逐渐完善乡村的各种制度。比如现在许多村庄制定有村规民约，这就是处理村庄公共事务的手段，但是要避免为了制定村规民约而制定村规民约，要让村规民约真正发挥作用。
最后，将乡风文明与社会主义核心价值观的建设结合起来。我们可以看到，社会主义核心价值观与乡村文化是相通的，通过政府推动和村民参与，在乡村建立起良好的社会风气。
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